노인과 아들이 몸을 일으켜 세웠다. 아직 잠에 취해 있었다.

무슨 일이오?” 노인이 중얼거리며 물었다.

조타는 손가락을 들어 보이며 노인에게 말을 아끼라는 시늉을 했다. 조타는 어둠 속으로 기어들어갔다. 아무런 움직임도 형체도 없는, 혼돈의 신들이 보낸 존재들이 가득 느껴지는 칠흑의 어둠이었다. 비록 볼 수는 없었지만, 아주 가까이에 있었고 손을 뻗치면 당장에라도 닿을 듯이 느껴졌다. 그 존재는 모든 곳에 있었다. 흙에도, 공기에도, 나무에도.

'나무에도'

조타가 발아래 기척을 느낀 순간 땅이 불룩 솟아올랐다. 거대한 나무뿌리가 위로 들쳐지더니 조타의 몸이 공중을 날았다. 아래로는 축축한 흙이 빗줄기처럼 쏟아졌다. 조타는 땅에 떨어지며 몇 바퀴 굴러간 후, 야영지의 다른 편에서 발을 디디고 일어났다.

주위 나무들이 휘청거렸다. 가지가 길게 뻗쳐 나왔고 삐걱거리며 낮은 신음 소리를 내는 모양이 마치 세월을 잊은 잠에서 깨어난 거인들 같았다. 희미한 야영지 모닥불 빛에 움직임이 비쳤다. 수많은 뿌리가 땅을 헤집고 솟아올라 조타와 피난민 부자를 향해 채찍질을 해대기 시작했다.

“모닥불에서 떨어지지 마십시오!” 조타는 피난민들에게 소리쳤다.

두 피난민 부자는 몸을 웅크리고 모닥불에서 나뭇가지를 골라내더니, 급조한 횃불을 무기 삼아 야영지 중앙으로 다가오는 뿌리들을 향해 흔들었다. 조타는 발밑에서 공격해왔던 뿌리의 몸통을 찾아내어, 근처 소나무를 향해 달려갔다. 조타는 지팡이를 휘두르며 질풍과 같은 공격을 소나무에게 퍼붓고, 나무 몸통에 손바닥을 대고 일격을 날렸다. 조타의 손바닥이 닿은 자리 주위가 쪼개지고, 균열은 위쪽까지 퍼져 나갔다. 조타는 뒤로 물러서서 부서지는 나무의 잔해 속에서 밑동이 드러나는 걸 보았다. 위쪽 가지는 바로 옆 자작나무에게로 고꾸라졌다.

소나무가 쓰러졌지만, 조타는 그 안에 있던 악이 사라지는 것을 느끼지 못했다. 그 부정한 존재는 힘이 그저 줄어들기만 했다. 조타는 마음의 눈으로 야영지를 감싸는 나무들을 살폈다. 모두 타락해있었지만, 나무들을 조종하는 원흉은 하나일 것이었다.

조타의 시선이 떡갈나무 고목에 꽂혔다. 떡갈나무는 죽은 듯 미동조차 없었다. 세월에 시들고 말라버린 나무껍질 속에서 조타는 순간 주위 나무에 영향력을 행사하는 악의 존재를 느꼈다.

조타가 그 존재를 알아채자, 떡갈나무는 몸통을 비틀며 이끼 거품이 가득한 커다란 주둥이를 드러냈다. 그 입에서 날카로운 비명이 튀어나왔다. 그 소리는 밤의 정적을 갈랐고, 조타는 무릎에 힘이 풀리고 말았다. 피난민 부자는 땅에 주저앉으며 귀를 싸매고 고통스러운 비명을 질러댔다.

주위 나무들의 움직임이 잦아들었다. 악마가 힘을 한데 모으자 다른 나무들이 떡갈나무에게 힘을 돌려주었다. 야영지 곳곳에서 커다란 나뭇가지들이 흔들거리며 땅을 향해 내려왔다. 마치 뾰족한 날이 선 창 수십 개가 움직이는 것 같았다. 조타는 옆으로 몸을 피해 지팡이로 큰 반원을 그리더니 공기로 만들어낸 투명한 칼날을 옹이투성이 나뭇가지들에 날려보냈다.

떡갈나무가 분노에 찬 비명을 지르더니, 남아 있는 가지로 공격을 재개했다. 조타는 공중에서 공격해오는 나뭇가지를 넘어 공중제비를 돌아서 떡갈나무의 밑동에 착지했다. 단 한 번의 공격에 힘을 집중하며 지팡이를 나무의 아가리에 찔러 넣었다. 온 정신을 지팡이 끝 한 점에 집중시켰다.

떡갈나무가 경련을 일으키며 몸부림쳤다. 나무의 주둥이에서 성스러운 불길이 피어오르자 나무는 온몸을 떨었다. 불길은 나무를 속속들이 불태웠고, 늙고 시든 나무껍질은 검은 연기만을 뿜어냈다.

“신성한 분이시여!” 뒤에서 늙은 피난민이 소리 질렀다.

조타는 몸을 돌렸고, 떡갈나무 가지가 아들의 어깨를 관통하여 땅에 박힌 모습을 보았다. 젊은이는 의식을 잃었지만 아직 살아 있었다.

“조금 다친 것뿐이라오. 성스러운 분이시여, 당신이 도와준다면 살 수 있소이다.” 아들 옆에 무릎을 꿇은 채 아버지가 말했다.

‘맞습니다,’ 조타는 말하고 싶었다. 다른 수도사들처럼 조타 역시 치유 기술을 익히 배워 알고 있었다. 그는 떡갈나무 가지가 뚫어버린 상처 부위를 살폈다. 건강한 붉은색 피였다. 타락의 흔적은 없었다... 아직까지는.

아버지가 조타를 쳐다보았다. 희망과 기대가 가득한 눈이었다. “틀림없이 치료할 수 있을 테지. 안 그렇소?”

조타는 지시대로 애써 의미 없는 말을 내뱉었다. “아드님은 이제 타락했습니다. 제가 여기를 떠날 때까지 타락의 힘은 절 피해 다닐 겁니다. 하지만 그 후엔 다시 모습을 드러내어 아드님의 몸과 마음을 더럽히고 말 겁니다. 평안에 들 수 있도록 아드님을 신들께 보내야만 합니다.”

“안 될 말이오!” 노인은 충격에 휩싸였다. “내 아들은 타락과 싸울 것이오. 강한 아이라오. 내게 맡기시오. 일천 하고도 하나의 신들께 맹세하건대, 만약 아들이 타락의 기운을 보인다면 이 손으로 녀석의 목숨을 끊어주겠소. 우리 집안의 마지막 남은 자식이라오.”

아버지는 조타의 발에 한사코 매달려, 절망적인 얼굴로 애원을 멈추지 않았다. 조타는 옳지 않다고 생각했다. 수도사로서 그는 사람들에게 희망을 줘야 했다. 희망을 빼앗아서는 안 됐다. 잠시 그는 떠날까 고민했으나, 그 생각과 함께 갑자기 아키예브의 기억이 떠올랐다.

조타는 스승님이 야영지 바로 앞에 서서, 자신이 내보낸 제자를 수치와 경멸의 눈으로 바라보는 느낌이 들었다. 수도사의 의식을 통과하고 이마에 질서와 혼돈의 문양을 문신으로 새겨 넣은 후 아키예브를 떠나온 지도 벌써 몇 주나 지난 때였다. 이브고로드의 하늘에 불덩이가 나타난 그날이었다. 스승 아키예브는 수도원 바깥과 이어진 테라스로 조타를 불러냈다. 산바람이 불어와 땅 빛깔을 닮은 늙은 수도사의 갈색과 검정, 회색 장식띠를 흔들어댔다. 굴하지 않는 자. 아키예브를 부르는 또 다른 이름이었다. 그의 힘과 결의는 조타가 전력을 다해 이루고 싶은 것이면서도 동시에 불가능한 목표처럼 느꼈던 것이었다.

“혼돈의 신들이 불러낸 존재에 타락한 이들은 정화해야만 한다. 의문을 품지 마라. 상처를 치료하려 들지 마라. 타락이 퍼지지 못하게 하는 것이 우선이다.” 아키예브는 이렇게 말하여, 삽테브 교와 이브고로드의 최고 지도자인 아홉 장로의 규율을 자신의 제자에게 전해주었다. 수도사는 믿음을 수행하는 전사로서 이브고로드 왕국의 지도자들이 전해주는 신성한 뜻을 실천하는 임무를 띤 자들이었다.

“장로들께서 어려운 임무를 맡기셨다. 우리 수도단에서도 가장 독실한 수도사만이 수행할 수 있는 임무다." 굴하지 않는 자라고 불리는 아키예브가 말을 이었다. 그리고 잠시 조타를 바라보더니 눈썹에 힘을 주며 말했다. “너는 수도사의 지위에 올랐지만 진정 네가 준비가 되었는지 의문이 들 때가 있다. 아직도 네가 어린아이로 보일 때가 있다. 수도원에 처음 발을 들였던 그 어리석은 소년, 한 마리 짐승 같은... 감정과 직관과 바람처럼 변덕스러운 순간의 느낌에 눈이 멀었던 그 짐승 말이다. 너는 아직 그 소년이냐, 아니면 수도사이냐?”

“그 소년은 죽었습니다.” 조타는 답했다.

“그렇다면 증명하거라. 그리고 기억하거라. 악한 바람이 불어올 때, 흔들리는 나무는 부러진다.”

다음 날 아키예브는 자신의 임무를 수행하기 위해 수도원을 떠났다. 조타 역시도 뒤따라 수도원을 떠나왔지만 스승이 남긴 그 말은 마음속에 남아 끊임없이 과거의 실패를 상기시켜주었다.

아키예브의 목소리가 어느 때보다 크게 들려왔다. 마치 철제 검들이 만들어내는 장송곡처럼 거슬리는 소리였다. 잠깐이었지만 의무를 저버릴 뻔했다는 사실을 생각하자 분노가 차올랐다. 다시 발을 내딛기에 충분한 힘이었다.

‘내게는 의무만이 존재한다.’ 조타는 스스로에게 말했다. ‘장로님들의 말씀은 신들의 말씀이다. 내가 장로님들의 방법에 의문을 품다니? 나는 도구일 뿐이다.’

이브고로드의 거룩한 지도자들은 왕국을 다스리도록 신들의 선택을 받은 아홉 인간이 다시 태어난 존재들이다. 그 중 넷은 질서를, 다른 넷은 혼돈을, 나머지 하나는 중립을 맹세한다. 아홉 지도자는 항상 균형을 지향한다. 이 때문에 수도사들은 가끔씩 어려운 활동을 수행해야 할 때가 있으나, 원래 그러한 것이 세상의 본질에 다름아니다. 모든 것이 질서와 혼돈 사이에서 균형을 유지하며, 어느 한 쪽으로 힘이 쏠리지 않게 하는 노력이다.

“비켜주십시오.” 노구의 아버지는 조타의 말에도 움직이지 않았다.

“내 아들은 평생 장로님들의 명예를 더럽힌 적이 없소이다! 이것이 그 대가란 말이오?” 그는 모닥불 옆 꾸러미에서 무딘 칼을 꺼내어 조타에게 겨누었다. 노인은 거칠게 조타를 향해 칼을 휘둘렀다.

조타가 노인의 손목을 낚아채 비틀자 노인은 결국 칼을 떨어뜨렸다. 그는 비명을 지르며 무릎을 꿇었다. “하나뿐인 아들이오.” 노인은 울고 있었다.

그리고 싸울 의지마저 사라진 듯, 주저앉아 흙 속에 얼굴을 떨구었다.

조타는 수도원의 오랜 서약을 마음속으로 되뇌며 아들에게로 다가갔다. ‘질서와 혼돈의 신들 사이를 걸으니, 두 곳에 통하되 어느 쪽에도 기울지 않으리라. 나는 그 틈을 지나는 전사이며. 균형을 받들고자 행하는 한 죄가 없으리라.’

‘죄가 없으리라.’ . 조타는 마음속으로 읊조리며 젊은 사내의 가슴에 손바닥을 가져다 대었다. 조타는 눈을 감고 진언을 속삭였다. 신성한 힘이 젊은 피난민을 감쌌다. 그것은 아키예브가 가르쳐준 일종의 자비였다. 치명상을 입은 자나 수도사의 치료 능력을 넘어서는 부상자들에게 고통 없는 죽음을 선사하는 방법이었다.

젊은이의 심장 박동이 점차 느려졌고, 결국 멈추었다. 조타는 나무로 장작더미를 만들어 시신을 불길에 태워 보냈다.

뼈가 검은 재로 변할 즈음, 숲에 여명이 찾아들었다. 조타는 홀로 길을 나섰다. 장로들의 뜻을 성공적으로 수행했으니 스스로 자부심을 가질 시간이라는 걸 알았다. 그러나 조타의 머릿속에는 홀로 두고 떠나온 절망에 싸인 노인 생각뿐이었다. 노인은 아들의 유해 앞에 무릎을 꿇고 부질없는 기원을 신들께 바치며, 실오라기 같은 희망마저 잃어가고 있었다.

굴하지 않는 자

수도사

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