Валла смотрела в стойло сквозь маленькое зарешеченное окошко. Связанная по рукам и ногам Саманта сидела, склонив голову, прямые светлые волосы скрывали ее лицо. Остальных детей разместили в других стойлах по двое-трое, но Саманту по настоянию Валлы держали отдельно.

Когда они перевозили сюда детей, местные жители сгрудились у повозок. Многие из них готовы были развязать драку, избрав Валлу главной мишенью своей ярости. Но Беллику они доверяли и вняли его словам, что позволило предотвратить катастрофу — по крайней мере, на какое-то время. Люди и сейчас не расходились, ждали у стен конюшни. До слуха Валлы доносился неутихающий гул брани и плача.

Беллик только что закончил говорить с ними.

— Они хотят знать, почему это происходит. Почему дети?

Валла открыла дверь в стойло, вошла внутрь и опустилась на колени в сухую солому.

— Запри за мной дверь.

— Но...

— Делай, что я говорю.

Услышав щелчок замка, Валла раздвинула волосы Саманты. Она приподняла голову девочки за подбородок. Глаза ее были закрыты.

Светловолосая белокожая малышка так напоминала Халиссу. Она вспомнила, как лицо Халиссы всегда озарялось радостью при виде старшей сестры. Вспомнила ее широко распахнутые пытливые глаза и неуемную энергию.

Валла не могла показать слабость перед лекарем, но сейчас на нее накатила волна тошноты; сквозь прилив грусти и отвращения она вдруг почувствовала, что очень устала, устала телом и душой.

Она вспомнила свою деревню в Вестмарше. Вспомнила свою семью. Потом нахлынули воспоминания, которые она поспешила отогнать. Воспоминания о резне, которая произошла, когда она была еще совсем юной, до боли знакомые сцены ночных кошмаров. Крики умирающих, кровь, коготь демона соскальзывает и ранит подбородок, вместо того чтобы перерезать шею, рука Халиссы в ее руке, они с сестрой прячутся у реки...

Ее нашли те, кого раньше постигла та же участь, и тогда она стала учиться у охотников на демонов. Под наставничеством Джосена она постепенно превратилась в воплощение мести, в оружие, выкованное, чтобы наносить удары в сердце тьмы.

Валла, сама того не замечая, потирала шрам на подбородке. Она наклонилась к самому лицу Саманты.

— Говори, демон.

Валла подождала. Ответа не последовало.

— Не играй со мной в молчанку. Эту игру тебе не выиграть. Твоя единственная надежда — попасть обратно к своему проклятому хозяину и молиться о милости в Преисподней, а от меня пощады не жди. А теперь назови свое имя.

Саманта не шевелилась.

Опустив голову девочки, Валла встала и подошла к зарешеченному окошку.

— Лекарь! Ты спрашивал, есть ли причина, по которой демон выбрал детей... и я назову тебе эту причину. Жалкое исчадье ада использовало юные неокрепшие души, потому что птенцы уязвимы и являются легкой добычей для мелкой мрази, удел которой — выпрашивать объедки с господского стола.

Беллик стоял точно в поле зрения Валлы. Он уставился на нее, вскинув брови.

Валла почувствовала, что сзади с еле слышным шорохом что-то шевельнулось.

Дочь плотника обернулась и увидела, что девочка стоит на цыпочках, прогнувшись назад, голова вжата в плечи... Откинутые волосы обнажили изрезанное взбухшими венами лицо с вытаращенными, налитыми кровью глазами, взгляд которых был расфокусирован. Она открыла рот, но слова поначалу давались с трудом. Но потом...

— НЕ ПОВОРАЧИВАЙСЯ СПИНОЙ, О НАДМЕННАЯ!

Голос скорее походил на громкий напряженный скрежет, словно говоривший все время втягивал воздух.

— ХОЧЕШЬ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ? — голова девочки перекатилась с одного плеча на другое. — ЭТО ТЕБЕ НЕ ПО СИЛАМ, НИЗШЕЕ СУЩЕСТВО. ВПРОЧЕМ, Я НЕ ПРОЧЬ ПОРАЗВЛЕЧЬСЯ. ВЫПУСТИ МЕНЯ, И ПОСМОТРИМ...

Валла вытащила клинок. Беллик запротестовал, плотно зажав уши, губы его дрожали. Но Валла, словно ничего не заметив, перерезала веревки, которыми была связана Саманта.

Что ж, давай посмотрим.

Ребенок неуверенно сделал пару шагов, осваиваясь на ногах. Валла отошла, и девочка, шатаясь, приблизилась к запертой двери. Она мотала головой из стороны в сторону, вытаращив безжизненные глаза.

— ИДЕМ.

— Отопри дверь! — крикнула Валла Беллику.

Беллик перевел взгляд с Саманты на Валлу и обратно.

— Это не опасно?

— Вреда не будет. Я за этим прослежу.

После секундного колебания Беллик последовал ее указанию. Голова девочки была низко опущена, волосы закрывали лицо. Не видя, куда ступает, она, тем не менее, уверенно вышла из своей временной тюрьмы.

Беллик, посторонившись, пропустил ее, затем они с Валлой вслед за девочкой пошли мимо стойл, где держали остальных детей. В стойле по правую сторону, вцепившись в решетку двери, стояла старшая девочка, у которой раньше был булыжник. Она открыла рот, и раздался голос демона.

— Я ОЛФЕСТ. Я ТОТ, КТО ПРОНИКАЕТ В СЕРДЦА И ДОБЫВАЕТ ДУШИ, Я ПАСТЫРЬ ОКАЯННЫХ И МУЧИТЕЛЬ ПРОКЛЯТЫХ...

Беллик в ужасе оглянулся по сторонам и снова зажал ладонями уши. Саманта шла дальше. С другой стороны мальчик, у которого был меч, подтянулся к решетке, выглянул из окошка, и голос теперь звучал из его рта.

— Я ТОТ, КТО ПОДСТРЕКАЕТ, СОБИРАЕТ, ЗАСТАВЛЯЕТ СТРАДАТЬ И ЗАХОДИТЬСЯ В БЕЗЗВУЧНОМ КРИКЕ...

Следом подал голос ребенок в стойле справа от Саманты.

— ПАРОМЩИК УТРАЧЕННЫХ МЕЧТАНИЙ, РАЗБИТЫХ НАДЕЖД И МУЧИТЕЛЬНОГО ОТЧАЯНИЯ...

Наконец, в последнем стойле показался сын кузнеца. На месте его передних зубов зияла окровавленная дыра.

— ПРАВАЯ РУКА УЖАСА. ВЗОР, ОБРАЩЕННЫЙ ВНУТРЬ. ПОЗНАЙ МЕНЯ – И ТЫ ПОЗНАЕШЬ НЕОПИСУЕМОЕ.

Беллик остановился рядом с Валлой, когда Саманта вышла на солнечный свет.

Валла вышла вслед за ней, откинула капюшон и стала проталкиваться сквозь собравшуюся толпу.

— Расступитесь! Все вы! Беллик, помоги!

Жители городка теснились вокруг нее, забрасывая вопросами и обвинениями. Беллик прокричал в толпу просьбу уступить дорогу, и Саманта двинулась вперед неверной походкой.

Валла раздвигала толпу, девочка шла следом. Ее движения непредсказуемо менялись, становясь то спазматичными, то грациозными и почти плавными. Они прошли мимо торговых лавок на восточной окраине селения.

Саманта ускорила шаг, и многие жители городка отстали. Беллик, задыхаясь, судорожно хватал ртом воздух, лицо его покраснело от напряжения.

Они шли по заброшенной грязной дороге, почти тропинке, ведущей в поля. Саманта споткнулась на участке, покрытом мертвой травой, остановилась и обернулась. Она подняла голову, и вновь раздался могучий голос демона.

— ХОЧЕШЬ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ? ДАВАЙ ЖЕ... – губы девочки медленно растянулись в улыбке, а затем она заговорила детским голосом Саманты Хальстафф. — Давай поборемся!

Внезапно глаза девочки закрылись. Тело обмякло и рухнуло на землю.

Валла ринулась вперед и склонилась над Самантой, чтобы убедиться, что та жива. Она услышала дыхание ребенка.

Большинство отставших в пути горожан уже догнали их и окружили охотницу на демонов кольцом. Беллик стоял неподалеку, пытаясь выровнять дыхание. Валла посмотрела наверх, словно ожидая, что демон свалится с неба, затем перевела взгляд на землю. Она осмотрела высохшую траву и медленно провела по ней рукой. Больная растительность занимала довольно большой участок, вытянутый и сужающийся к обоим концам. Его форма напоминала огромный глаз. Вся поверхность «глаза» была покрыта темными пятнами — признак демонического заражения.

— Лекарь, что под нами?

Брови Беллика удивленно поднялись.

— Ничего.

— Так, да не совсем.

Валла и Беллик повернулись к одному из наблюдателей, полному фермеру с пышными седыми усами.

— Прямо у нас под ногами река Босум.

Беллик взглянул на Валлу, и ему показалось, что та слегка побледнела. Впрочем, возможно, дело было в игре теней.

— Но я слышала шум реки, въезжая в город прошлой ночью. Я слегка слышу его даже сейчас.

Усатый фермер раздраженно нахмурился.

— Это не настоящий Босум... Просто канал, вырытый основателями города несколько веков назад для отвода воды... А настоящий Босум берет начало в Смертоносных горах...— фермер повернулся и указал на северо-восток, — ...и вскоре уходит вниз, в карстовую воронку. Потом он течет под землей... проходит здесь глубоко внизу и вновь выходит на поверхность в двух днях езды отсюда к западу.

Валла изучала окрестности.

— Колодца нет?

— Почва за городом достаточно плодородная, но прямо здесь грунт, словно железо. Предкам было проще вырыть канал.

Валла вздохнула и обратилась к фермеру:

— Эта воронка и место, где река выходит на поверхность... больше вниз никак не попасть?

Фермер сплюнул.

— Не-а.

А где находится воронка?

Фермер махнул головой в сторону гор.

— Там, примерно полдня езды.

Беллик с любопытством смотрел на Валлу.

— Так и... что теперь?

Дочь плотника подняла капюшон и окинула толпу пристальным взглядом.

— Оставайтесь здесь и держитесь вместе. Вместе вы сила. Отнесите Саманту обратно в конюшню. Свяжите и заприте всех детей младше шестнадцати. — она вновь взглянула на Беллика. — Приведи мою лошадь – пора убить этого демона.